L’« Hommage à Louis XVI », oeuvre aujourd'hui disparue, du peintre Lemonnier.

Au début de l’année 2017, le musée de la Légion d’honneur a reçu en dépôt un portrait du roi Louis XVI signé « Lemonnier peintre du roi en 1789 ». Après ceux de Louis XI, Henri III, et Louis XIV, ce portrait du dernier monarque de l’Ancien Régime vient donc enrichir la salle des ordres royaux.

Plus qu’un simple portrait en buste de Louis XVI parmi d’autres, ce tableau est avant tout l’esquisse préparatoire grandeur nature d’une œuvre aujourd’hui disparue, l’« Hommage à Louis XVI », également nommée « Louis XVI recevant les hommages des échevins de Rouen ».
Commandée en 1786 au peintre Lemonnier (1743-1824), cette toile commémorait l’un des épisodes les plus heureux du règne de Louis XVI : son voyage en Normandie, du 21 au 29 juin, entrepris afin de visiter le plus grand chantier de son règne : l’édification d’un port de guerre dans la rade de Cherbourg.
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Cette visite qui doit conduire le roi dans quinze villes différentes de Normandie présente de nombreuses particularités qui justifièrent par la suite la commande d’un tableau commémoratif. Décidé sur les conseils de son ministre Calonne, ce voyage devait permettre à Louis XVI de faire oublier la récente « affaire du collier » et de regagner la popularité du peuple. Un objectif pleinement atteint puisque le roi fut acclamé tout au long de son voyage.
Il écrit dans une lettre à Marie-Antoinette : « jugez si je ne suis pas le plus heureux roi du monde ».  

Enfin, il s’agit du seul et unique voyage du roi dans son royaume avant les événements de 1789 et le choix de Cherbourg confirme le grand intérêt de Louis XVI pour les questions maritimes.


Parmi les nombreux épisodes qui marquent cette pérégrination, l’un des plus importants est l’audience accordée aux représentants de la chambre de commerce et à la juridiction consulaire de la ville de Rouen, le 28 juin 1786. Dans un contexte économique tendu où la Normandie, en plein développement « proto-industriel », subit la concurrence de l’Angleterre, cette entrevue doit manifester le soutien du Roi, notamment par d’éventuelles exemptions d’impôts. Un succès dont témoigne a posteriori une lettre du maire de Rouen datée du 27 avril 1814 : « Après le passage du monarque en cette ville et pour conserver le souvenir de la bonté toute particulière avec laquelle il accueillit les représentants du commerce, la Chambre de commerce arrêta de faire à ses frais un tableau dont le sujet serait l’audience accordée par le roi Louis XVI à la chambre de commerce et à le juridiction consulaire."

Natif de Rouen, grand prix de Rome en 1772, Anicet Charles Gabriel Lemonnier  
(1743-1824) était le peintre le plus indiqué pour remplir cette mission. Homme des Lumières, il est en effet très impliqué dans le développement de sa région natale.

Il n’en faudra pas moins attendre 1789, année où il entra à l’Académie, et la Révolution pour que le peintre obtienne une véritable reconnaissance. Il fut directeur de la manufacture des Gobelins de 1810 à 1814 et exposa au Salon de 1785 à 1814. Il est notamment célèbre pour son tableau  « Lecture de la tragédie de " l'orphelin de la Chine " de Voltaire dans le salon de madame Geoffrin », présenté en 1812.


Il fut nommé chevalier de la Légion d’honneur le 27 décembre 1814.




Peint entre 1786 et 1789, son « Hommage à Louis XVI » fut présenté au Salon de 1789. Louis XVI, en habit de cour, est entouré du duc d’Harcourt, gouverneur de Normandie, du maréchal de Castries, ministre de la Marine, de quelques membres de son entourage personnel et de seize représentants de la Chambre de Commerce et de la juridiction consulaire de Rouen.
La toile fut si bien reçue que quelques absents insistèrent pour se faire représenter sur le tableau, tels Dupont ou Barthélemy Lecouteulx de Canteleu. Après le Salon, elle prit place dans la grande salle de la Juridiction de la chambre de commerce, alors appelée Salle de concert.



Bien qu’acquis aux idées de la Révolution, Lemonnier, porta jusqu’à son décès, une grande attention à son œuvre, la restaurant lui-même à plusieurs reprise. Il ne pu cependant empêcher l’« orageuse destinée » qui devait rythmer la vie du tableau.


Cachée par le peintre au début de la Révolution dans un local qui est aujourd’hui le greffe du tribunal de commerce, la toile fut lacérée en 1793 « par des ongles trop patriotiques ».  


Lemonnier lui-même la récupéra et la restaura, comme il en témoigne, dans une lettre datée du 15 juin 1814 : « Tout lacéré dans une situation si abjecte et si désespérante qu’il ne fallut pas moins que l’amour extrême de son sujet (…) pour entreprendre de le rétablir au milieu des dangers de ces temps de désastres. (…) Je puis dire l’avoir fait deux fois ». Après avoir été provisoirement exposé à l’Hôtel de Ville en 1814, le tableau fut raccroché à son emplacement original en 1816.
Il fut de nouveau enlevé après les événements de 1830 « pour ôter tout prétexte de trouble » et remisé dans un des greniers de l’Hôtel de Ville. Il retourna une ultime fois à la chambre de commerce en 1836, pour y disparaître définitivement le 31 mai 1944, lors du bombardement de la ville.  


L’esquisse constitue donc un important témoignage du tableau disparu. Peinte à taille réelle, elle fut très certainement réalisée pour être présentée au roi et obtenir son accord avant la réalisation de la toile dans son intégralité. Il demeure également deux dessins préparatoires, dont celui de Louis XVI , qui sont aujourd’hui conservés au musée franco-américain du château de Blérancourt et quelques gravures précisant l’identification des personnages.



Ce tableau fut semble-t-il acquis très tôt auprès du peintre par la famille Elie-Lefebvre et exposée au château de Canteleu en 1779. C’est cette même famille qui a très généreusement accepté de mettre l’esquisse en dépôt au musée de la Légion d’honneur.

Cette toile est également un témoignage historique : elle constitue très certainement le dernier portrait de Louis XVI avant la Révolution.
https://www.amis-musee-legiondhonneur.fr/son-bulletin/num%C3%A9ro-20/esquisse-pour-un-dernier-hommage-%C3%A0-louis-xvi/

Super information, merci. Je n'avais aucune connaissance de ce tableau et de son histoire.

Passionnant merci Eléonore !  

Mme de Sabran a écrit:Cette toile est également un témoignage historique : elle constitue très certainement le dernier portrait de Louis XVI avant la Révolution.
https://www.amis-musee-legiondhonneur.fr/son-bulletin/num%C3%A9ro-20/esquisse-pour-un-dernier-hommage-%C3%A0-louis-xvi/

Quid de l'affreux portrait équestre de Louis XVI portant une cocarde tricolore et tendant une épée ?

Gouverneur Morris a écrit:
Quid de l'affreux portrait équestre de Louis XVI portant une cocarde tricolore et tendant une épée ?

 Le roi citoyen, et à cheval (rare), est présenté ici : Portrait de Louis XVI (1791), par Jean-Baptiste-François Carteaux

Merci LNLN