La maison Astor (Londres)

En plein cœur de Londres, c'est pourtant un endroit peu connu des londoniens eux-mêmes, un trésor presque secret...

Cette maison a été construite en 1895 par John Loughborough Pearson pour William Waldorf Astor, celui qui créa le célèbre palace newyorkais The Waldorf Astoria. Dans un style "gothique-élisabéthain", elle était pour lui un refuge, un abri avant tout (américain à l'origine, il craignait les tentatives de kidnapping de ses enfants en vue d'une rançon et il était venu s'installer en Europe), chargé de toute une symbolique que nous allons découvrir. Plus tard, elle fût à la fois sa maison, son musée personnel et le siège de ses affaires. Elle est entièrement bâtie en pierre de Portland, une pierre de très haute qualité, très réputée, celle-là même dont on s'est servi pour édifier la cathédrale Saint Paul ou Buckingham Palace par exemple.
Vendue au début des années 1920, endommagée par un bombardement en 1944, restaurée au début des années 1950, elle appartient aujourd'hui au Bulldog Trust, une association caritative qui l'a transformée en galerie d'art en 2011.

Le vestibule :

De style Renaissance, les murs sont couverts de superbes boiseries que nous allons retrouver dans toute la demeure, le sol est recouvert de porphyre, jaspe, onyx et marbre. Près du grand escalier d'acajou trône une cheminée de marbre surmontée d'une statuette de bouledogue, emblème du Bulldog Trust, propriétaire actuel de la maison.

Le pavement, œuvre de Robert Davidson , vu du grand escalier :






L'escalier :


Imposant, splendide, le grand escalier d'acajou dessert les deux étages de la demeure. Sa rampe est ornée à intervalles réguliers de sept personnages sculptés dans le bois, illustrant les personnages des Trois Mousquetaires d'Alexandre Dumas : D'Artagnan, Mme Bonacieux, Aramis, Milady, Bazin, Athos et Portos. Ils sont parfois enlevés pour être alors exposés tous ensemble dans une pièce spécifique. C'est l'artiste Thomas Nicholls qui les a réalisés :

Bazin, le valet d'Aramis et Aramis et Milady



C'est Nicholls également qui a réalisé la frise ouvragée du dernier étage, sous la verrière et qui représente 82 personnages du répertoire des quatre pièces de Shakespeare Othello, Mc Beth, Antoine et Cléopâtre et Henry VIII. En-dessous, dix piliers d'ébène chacun surmonté d'une statue rythment la galerie du dernier étage :




Une vue du grand hall depuis la galerie du dernier étage :


Un grand hall surmonté d'une immense verrière qui inonde la pièce de lumière et l'éclaire.

Nous voici à l'étage où se situe le bureau dans lequel  Astor recevait ses visiteurs et gérait ses affaires mais où il entassait également livres précieux, tableaux de maître, instruments de musique et œuvres d'art, le tout avec vue sur la Tamise s'il vous plaît. La pièce maîtresse, centrale, de son empire, de sa maison :



Là aussi, le travail du bois est époustouflant. Sir George Frampton a réalisé neuf panneaux décoratifs incrustés d'argent représentant neuf héroïnes de la légende Arthurienne, de la Dame du Lac à Morgane en passant par Guenièvre...

Dans l'ordre, la Dame du Lac, Morgane et Guenièvre





Les murs sont ornés, par Nathaniel Hitch, de panneaux de cèdre peints surmontés d'une frise sculptée décorée de 54 bustes de personnages célèbres de l'Histoire ou de la littérature, Richard Cœur de Lion, Roméo et Juliette, Robin des Bois, Ivanhoé...




Ici, Juliette



Aujourd'hui, Astor House est la propriété du Bulldog Trust, une institution charitable et culturelle qui organise des expositions en ces lieux. Il est difficile de visiter la maison, ça reste possible mais renseignez-vous bien avant ! Elle n'est ouverte au public que pendant les expositions, à des dates précises et seules quelques pièces sont alors accessibles. L'endroit se loue également pour des mariages, soirées mondaines, dîners d'affaires ou séminaires, voire des tournages de films et séries historiques. Les sommes récoltées sont affectées à l'entretien et la restauration de la maison.