La Ménagerie royale de Versailles

«  Sous  le  feu  roi  Louis  XIII,  la  Ménagerie  étoit  un  édifice médiocre,  destiné  au  rendez-vous  des  parties  de  chasse,  et composé  simplement  d'un  corps  de  logis  et  de  deux  ailes terminés  par  quatre  pavillons  accompagnés  d'un  parc  et d'une  ménagerie.  »

Dès  1663  Louis  XIV  commença  à  transformer  la  Ménagerie de  Louis  XIII.  S'il  me  semble  impossible  de  préciser  quels furent  les  agrandissements  ou  modifications  apportés  aux bâtiments  de  Louis  XIII,  il  me  paraît  certain  que  ce  fut  alors qu'on  construisit  cette  espèce  de  tour  octogone  renfermant une  grotte  au  rez-de-chaussée  et  un  salon  au  premier  étage, ainsi  que  la  galerie  qui  réunissait  le  salon  au  château.  Les travaux  furent  menés  activement;  en  1665,  le  curé  permit  de travailler  le  dimanche  après  la  messe;  en  1668,  tout  était terminé.  Louis  XIV  avait  un  nouveau  «  petit  château  »,  décoré de  peintures  par  Errard,  de  cuivres  ciselés  par  Gucci,  de rocailles  par  Delaunay  ;  les  balustres  en  marbre  de  la  tour octogone  étaient  l'œuvre  du  marbrier-sculpteur  Jean  Legreu.  

Mais  la  nouvelle  Ménagerie  fut  remaniée  plus  tard,  en  1698, et  nous  ne  donnerons  sa  description  qu'après  avoir  parlé  de son  entier  achèvement.

Les  animaux,  les  oiseaux  surtout,  que  Louis  XIII  y  avait rassemblés  étaient  déjà  nombreux.


 Dès  1672,  on  en  acheta  de nouveaux,  qu'on  fit  venir  surtout  du  Levant.  Nous  trouvons dans  le  poème  de  Denis  que  la  Ménagerie  possédait  :  cygnes, tourterelles  du  Canada,  volailles  de  toute espèce, poules sultanes,  faisans,  demoiselles,  pélicans,  canards  d'Egypte, oiseaux  de  rivière,  aigrettes,  outardes,  autruches,  hérons, cigognes,  grues, pélicans,  paons,  hérons,  un  corbeau  blanc.


La  volière,  la  plus  belle  de  France,  avait  un  bassin  qui régnait  dans  toute  sa  longueur.  Le  colombier  renfermait 3000  pigeons.  Viennent  ensuite moutons  de  Barbarie à  grosse  queue,  vaches  de  Flandre  et  de  Hollande,  chevaux, sangliers,  cerfs,  biches,  daims,  gazelles,  chèvres  de  Perse, porcs-épics,  blaireaux,  civettes,  chameaux,  un  éléphant,  un renard  de  Canada,  le  tout  placé  dans  des  loges  ou  dans des  cours  gazonnées  et  ornées  de  bassins  avec  jets  d'eau.  


On ne  trouve  de  bêtes  féroces  à  la  Ménagerie  que  plus  tard.
Denis  nous  apprend  encore  que  la  Ménagerie  nourrissait, pour  la  Bouche  du  roi,  des  veaux  avec  du  lait  et  des  jaunes d'œuf.

On  empaillait  les  animaux  qui  mouraient,  pour  en  former une  collection.





Avant  l'achèvement  complet  des  travaux,  pendant  les  fêtes de  1664,  Louis  XIV  mena  toute  la  Cour,  le  11  mai,  à  la Ménagerie,  où  l'on  fut  émerveillé  du  nombre  d'oiseaux  de toute  sorte  qui  s'y  trouvaient  rassemblés.  Le  10  juillet  de  la même  année,  le  Roi  y  fit  conduire  le  cardinal  Chigi,  nonce  du Pape,  qui  admira  aussi  la  grande  diversité  d'animaux  qu'on lui  montrai  Le  18  mai  1686,  le  Doge  de  Gênes  visita  la Ménagerie  après  une  promenade sur  le  Canal .


Le  petit  château  servait  à  faire  collation.  Monseigneur,  la Dauphine,  la  princesse  de  Conty  y  allaient  en  calèche  ou en  gondole.  La  princesse  de Savoie,  future  duchesse  de Bourgogne,  y  fit  sa  première  collation  le  8  avril  1697.  Le 23  juin,  la  princesse  et  Mme  de  Maintenon  vinrent  de  Saint-Cyr
y  souper  avant  d'aller  rejoindre  le  Roi  à  Marly.  Le  19  mai 1698,  «  la  duchesse  de  Bourgogne  témoigna  au  Roi,  dit Dangeau,  avoir  envie  d'une  ménagerie  ;  le  Roi  lui  indiqua plusieurs  maisons  dans  le  parc  qu'elle  ira  voir  pour  choisir celle  qui  lui  plaira  le  plus,  et  le  Roi  veut  bien  faire  la dépense de  la  faire accommoder  comme  elle  le  souhaitera.  »  Quelques jours  après,  la  duchesse  de  Bourgogne  ayant  visité  ces diverses  maisons et  n'en  ayant  point  trouvé  qui  lui  convint, le  Roi  prit  le  parti  de  lui  donner  la  véritable  ménagerie.  «  On prendra,  dit  Dangeau,  pour  faire  ses  jardins  quelques-unes des  cours  où  il  y  a  des  bêtes  présentement,  et  on  lui  accommodera et  meublera  la  maison  comme  elle  le  désirera.  »


Dès  le  25,  la  charmante  princesse  avait  déjà  disposé  de  tous les  logements  de  la  maison,  et  le  Roi  donna  les  ordres  pour qu'on  y  fît  les  aménagements  nécessaires.
La  duchesse  de  Bourgogne  aimait  ce  petit  château  ;  elle  s'y amusait  en  liberté,  et  on  ne  peut  s'empêcher,  en  voyant  tant de  ressemblances  entre  elle  et  Marie-Antoinette,  de  dire  que la  Ménagerie  fut  son  Petit-Trianon.  Enfant  justement  chérie du  Roi,  la  duchesse  de  Bourgogne  cherchait  toutes  les  occasions de  lui  plaire  et  de  le  divertir  ;  à  la  Cour,  c'était  par  sa vivacité  et  son  esprit  ;  à  la  Ménagerie,  par  un  procédé  assez original.  Elle  allait  y  traire  les  belles  vaches  de  sa  laiterie,  et de  leur  lait  faisait  elle-même  un  beurre  qu'on  servait  sur  la table  du  Roi  et  que  S.  M.  trouvait  excellente .
Légende certainement, comme celle de Marie-Antoinette jouant à la bergère dans son hameau ...



Le  12  août  1698,  Mansart  fut  appelé  à  la  Ménagerie  pour  y recevoir  les  ordres  de  la  duchesse  «  sur  beaucoup  de  choses qu'elle  y  fait  faire  »,  notamment  «  à  une  petite  ménagerie  », qu'elle  établissait  dans  le  bois.  Dangeau,  à  la  fois  chevalier d'honneur  et  chroniqueur  de  la  duchesse, nous  apprend  qu'on allait  dépenser  plus  de  50,000  écus  pour  embellir  la  résidence favorite  de  la  princesse.  
Les  travaux  terminés,  le  21  décembre  1700  le  Roi  et  la duchesse  de  Bourgogne  allèrent  voir  les  appartements  qu'on avait  achevé  de  peindre  et  de  dorer.  Le  Roi  les  trouva  magnifiques et  charmants,  et  ordonna  tous  les  meubles  qu'il  y voulait  faire  mettre.

Le  petit  château  de  la  Ménagerie  avait  sa  principale  entrée à  l'extrémité  du  chemin  qui  venait  de  Versailles.  Après  avoir franchi  la  grille  d'entrée  et  parcouru  une  assez  longue  avenue formée  par  les  murs  de  clôture  des  jardins  et  plantée  d'arbres, on  arrivait  à  deux  pavillons  entre  lesquels  était  une  grille qui  fermait  la  cour  du  château.  La  chapelle  était  dans  le pavillon  de  droite.


Au  fond  de  la  cour  se  développait  le  château,  dont  la  forme était  celle  d'un  renversé. (    )  Les  bâtiments  antérieurs  se composaient  de  deux  avant-corps,  chacun  de  deux  croisées, et  d'une  partie  rentrante  où  se  trouvait  l'escalier  qui  conduisait au  premier  étage.  La  duchesse  de  Bourgogne  y  avait deux  appartements  :  celui  de  droite  pour  l'été,  celui  de  gauche pour  l'hiver;  chacun  se  composait  de  cinq  pièces  ou  cabinets.



Au  delà  de  l'escalier  se  développait  perpendiculairement  aux bâtiments  que  nous  venons  d'indiquer  la  partie  postérieure du  château,  composée  d'une  galerie  et  d'un  salon  octogone, percé  de  sept  fenêtres  et  terminé  par  un  dôme.  C'est  dans  ce salon  que  le  Roi  mangeait  quelquefois,  quand  il  allait se  promener à  la  Ménagerie.

Les  salles  du  rez-de-chaussée  ne  servaient  qu'aux  gardes.
Au  dessous  du  salon  se  trouvait  une  grotte  à  l'italienne, voûtée,  décorée  de  rocailles  et  percée,  à  son  pavé,  d'une  infinité de  petits  tuyaux imperceptibles,  qui  faisaient  comme une  pluie  fine  destinée  à  mouiller  les  visiteurs  et  à  amuser ceux  qui  les  regardaient.

Les  pièces  du  premier  étage,  toutes  fort  petites,  étaient revêtues  de  charmants  panneaux  de  «  menuiserie  délicate  », sculptés  par  Jules  Dugoulon  et  dorés.  Le  dedans  des  panneaux et  les  plafonds  étaient  peints  de  grotesques  en  coloris et  de  rehaussé  d'or.  Cette  décoration,  l'une  des  plus belles  du  temps,  avait  été  exécutée,  sur  les  dessins  d'Audran,  par  les  plus  habiles  artistes  en  ce  genre.  «  Les  cheminées, aussi  délicates  que  de  forme nouvelle,  étaient  des marbres  les  plus  rares,  ornées  de  bronzes  dorés  au  feu,  avec des  glaces.  Il  y  avait  aussi  des  trumeaux  avec  des  glaces dans  des  parties  de  lambris.  Au  dessus  des  portes,  et  dans quelques  petits  panneaux,  il  y  avait  plusieurs  petits  tableaux dans  des  cadres  dorés.  »  Les chambres  étaient  encore  décorées de  paysages,  de  jeux  d'enfants,  de  sujets mythologiques  peints  par  Boulogne  l'aîné,  Blanchart,  etc.  Le salon  et  la  galerie  devaient  être  décorés  dans  le  même  goût  et la  même  richesse  que  le  reste  du  château,  mais  la  guerre  de la  succession  d'Espagne  empêcha  la  continuation  des  travaux ;  on  se  contenta  de  les  blanchir  et  de  les  décorer  de  tableaux de  fleurs  et  d'animaux  peints  par  Desportes.




Parmi  les  merveilles  de  ce  petit  château,  on  citait  la  balustrade en  fer  doré  de  l'un  des  escaliers  qui  conduisaient du  premier  étage  à  la  mansarde.  Nulle  part  il  n'y  avait de  lit,  la  Ménagerie  n'étant  qu'une  maison  à  faire  collation ou  à  souper.

Au  premier  étage  régnait  extérieurement,  autour  du  château, sur  toutes  ses  façades  regardant  l'Occident,  un  balcon permettant  de  voir  à  l'aise  les animaux  qui  peuplaient  les cours.  M"°  de  Scudéry  parle  de  ce  balcon  dans  la  description qu'elle  fait  de  la  Ménagerie,  "  On  entre,  dit-elle,  dans  un grand  cabinet  à  huit  faces,  qui  a  sept  croisées  et  un  corridor de  fer  doré  au  dehors  qui  règne  tout  à  l'entour.  De  ce  corridor on  voit  sept  cours  différentes remplies  de  toutes  sortes d'oiseaux  et  d'animaux  rares.  Leurs  peintures  sont  dans  le cabinet,  comme  pour  préparer  à  ce  qu'on  va  voir.  »

Au  temps  de  la  duchesse  de  Bourgogne,  il  y  avait  une cour  de  moins  ;  la  première,  à  droite,  était  devenue  son  jardin, au  fond  duquel  on  avait  bâti la  laiterie,  qui  est  détruite, et  deux  jolis  pavillons  qui  existent  encore.


Venaient  ensuite  la  cour  de  la  volière,  la  cour  des  pélicans avec  un  grand  bassin  plein  de  poissons,  la  cour  du  Rond-d'Eau  (abreuvoir),  la  cour  de l'autruche  et  la  cour  du  puits.  Ces  cours  étaient  disposées  en  éventail  autour  de  la  cour  octogone qui  entourait  la  grotte  ;  elles  étaient  séparées  de  cette  cour,  et  entre  elles, par  des  grilles  de  fer.     Au  delà  de  ces  cours  symétriques,  on  trouvait  les  cours  des cerfs,  du  lion (    )  et  des  belles  poules,  les  loges  des  animaux féroces,  des  jardins,  un  colombier,  la  ferme  avec  ses  écuries et  ses  étables  et  divers  bâtiments  servant  de  logements.

Disons,  pour  terminer  cette  description,  qu'on  avait  établi, à  peu  près  au  milieu  de  l'avenue  du  château,  une  grille  qui permettait  aux  personnes  venant  à  la  Ménagerie  par  le  Canal, d'y  entrer  sans  faire  de  détour.

Louis  XIV  avait  fait  un  agréable  cadeau  à  la  duchesse  de Bourgogne  ;  elle  allait  se  promener  presque  tous  les  jours  à la  Ménagerie,  et  souvent  elle  y  soupait  avec  ses  dames. Mais  tout  a  une  fin  ;  après  la  mort  de  la  duchesse  de  Bourgogne (1712),  la  Ménagerie  est  abandonnée  pour  toujours,  et
toutes  les  terres  des  environs  sont  mises  en  culture .

Marie  Leczinska  alla  visiter  la  Ménagerie  le  4  décembre 1725  et  y  retourna  quelquefois.  En  1727,  on  y  mit  beaucoup d'animaux,  que  les  demoiselles de  Saint-Gyr  venaient  voir de  temps  en  temps  ;  mais  la  Ménagerie  avait  perdu  toute faveur.




Le  duc  de  Luynes  nous  dit  en  1750  "  :  «  La  curiosité  de  voir la  Ménagerie  avoit  totalement  passé  de  mode.  Un  oiseau nouveau  que  M.  Rouillé  a  donné  au  Roi  a  fait  naître  l'envie de  revoir  cette  maison  royale,  qui  seroit  plus  digne  que  l'on en  fit  plus  d'usage.  On  y  a  fait  et  on  y  fait  encore  les réparations les  plus  nécessaires,  et  l'on  peut  dire  que  dès  à  présent elle  est  très  en  état.  Il  y  a  même  beaucoup  d'animaux, entre  autres  un  loup  marin...,  un  pélican,  deux  tigres,  deux  trois  lions,  un  dromadaire,  etc....  Les  appartemens  de  la Ménagerie,  dont  M'"  la  Dauphine
 (Savoie)  faisoit  grand usage  pour  des  collations,  sont  encore  en  très-bon  état  ;  les dorures,  les  peintures,  les  sculptures  et  les  plafonds,  qui sont  charmants,  s'y  sont  bien conservés  ;  ils  sont  des  dessins du  fameux  Audran.  »

Sous  Louis  XVI,  en  1782,  il  était  déjà  question  de  transporter au  Jardin  des  Plantes  les  animaux  de  la  Ménagerie
La  Révolution  mit  ce  projet  à  exécution.

En  1793,  le  ministre  des  Finances  offrit  les  animaux  de  la Ménagerie  au  Jardin  des  Plantes.  Bernardin  de  Saint-Pierre, alors  intendant  du  jardin,  se  rendit  à  la  Ménagerie  et  n'y trouva  que  cinq  bêtes  :  un  couagga  du  Gap,  un  bubale,  un pigeon  huppé  de  Banda,  un  rhinocéros  de  l'Inde,  un  lion  du
Sénégal  et  son  chien.  La  Ménagerie  avait  été  pillée  ;  on  avait volé  un  dromadaire,  les  singes  et  les  oiseaux  ;  d'autres  animaux avaient  été  tués, faute  d'argent  pour  les  nourrir.

Bernardin  envoya  au  Gouvernement  et  à  la  Convention un  mémoire  dans  lequel  il  demandait  qu'on  établit  une grande  ménagerie  au  Jardin  des  Plantes,  qui  deviendrait ainsi  un  cabinet  d'histoire  naturelle  complet.  Le  projet adopté,  les  animaux  de  la  ménagerie  de  Versailles  furent envoyés  à  Paris,  moins  les  énormes  rats  de  Java  qui  sont restés  à  Versailles  et  y  pullulent  ;  et  la  belle  ménagerie  qui existe  aujourd'hui  à  Paris  fut  créée  avec  les  restes  celle  de Versailles  et  les  animaux  des  ménageries  qui  couraient  les foires.

Pendant  ce  temps,  le  petit  château  de  la  Ménagerie,  abandonné, était  peu  à  peu  dégradé,  pillé  et  démoli  ;  une  partie des  ornements  de  la  chapelle  étaient  vendus  49  livres  en  1793  ...
La  ferme,  qu'on  avait  proposé  de  vendre  en  1796,  était devenue  en  1799  une  école  rurale,  ou  plutôt  une  bergerie, dirigée  par  le  citoyen  Thiroux.