La folie des Nymphées

Inauguré en 1777, le Nymphée de l'architecte Soufflot se situe en bord de Seine entre le pont et le barrage ; on peut l'apercevoir depuis l'Ile des Impressionnistes. Il est le seul vestige du domaine du dernier seigneur de Chatou, Henry Léonard de Bertin, ministre de Louis XV et de Louis XVI. Bertin avait acheté en 1762 le domaine de Chatou et Montesson, afin d'y mener des expérimentation agricoles : on y cultiva notamment la pomme de terre, qui intéressait tout autant Bertin que Parmentier. Pour résoudre des problèmes de ruissellement d'eau ravinant son jardin, Bertin fait appel à son ami Soufflot. Ce dernier achemine les eaux vers la Seine via cette grotte ornementale, dite " nymphé ", selon une pratique architecturale qui connaissait alors un vif succès. Classé Monument historique en 1952, le nymphée a la forme d'une grande coquille Saint-Jacques soutenue par dix-huit colonnes. Les matériaux sont pauvres : scories de mines, pierres meulières, coquillages incrustés. Au centre, l'alvéole médiane abritait une statue de nymphe, représentant Madame de Pompadour. Marquise et favorite du roi Louis XV, Madame de Pompadour s'affirme en tant que protectrice des arts et des lettres, de Voltaire à Montesquieu, en passant par Diderot et son Encyclopédie. Elle fut aussi mécène pour des peintres comme Quentin de La Tour ou François Boucher. Soufflot et Bertin étaient sous sa protection. Cette statue fut volée à la Révolution, et réapparut chez le père Fournaise ; l'original est aujourd'hui au Louvre

la grotte de fraîcheur, nommée parfois salle des rocailles ou nymphée (c'est plus joli) pour lui permettre de retrouver ses couleurs et ses jeux d'eau. Claude d'Urfé a ramené l'idée d'Italie. Sauf que celle-ci, éclairée par quatre baies garnies de treilles à  feuilles de vignes, introduit à  la chapelle...

Ses parois sont recouvertes d'une multitude de graviers, sables colorés, coquillages, moules, galets, perles... assemblés à  la colle de poisson il y a plusieurs siècles et qui dessinent dans des teintes brunes, ocres et grises une infinité de motifs géométriques, des guirlandes, des végétaux (vigne) ou des fleurs. On peut admirer sur les piliers qui délimitent les alvéoles des figures mythologiques, pour certaines identifiables (Neptune ou triton armé d'un trident, Pan) et des personnages qui le sont moins, féminins (femme enceinte/déesse nourricière) ou masculins (satyres ?). Et encore plus mystérieux des corps démembrés et un chien qui semble monter la garde. S'y trouve aussi une grande statue de Dionysos.

Grotte artificielle, l'une des dernières existantes, édifiée entre 1635 et 1636 par l'italien Thomas Francine, intendant général des fontaines du roi, dans un style proche de la grotte du palais du Luxembourg (1630). Son décor intérieur est en mosaïque de pierres et de coquillages, et des sculptures de stuc encadrant un plafond peint par Simon Vouet (Le Parnasse au plafond, Jupiter et Antiope sur les voussures...), restauré de 1970 à 1976. Les sculptures en stuc sont de Jacques Sarrazin et Philippe de Buyster. Les grilles en fer forgé à décor floral en tôle martelée qui en ferment l'entrée et les trois baies d'ouvertures sont l'œuvre du serrurier parisien François Marchand (1636). Les murs sont décorés de coquillages et cristaux polychromes. Elle se présente sous la forme d'un petit bâtiment sur plan carré avec une façade en arc triomphal. Elle est recouverte de congélation. Elle se trouvait à l'origine au fond d'un nymphée qui était composé d'un enclos carré aux murs creusés sur leurs faces internes de niches, dans lesquelles étaient disposées des statues de dieux et de déesses réalisées par Philippe de Buyster. Ce nymphée, probablement construit par l'architecte Lemercier, enfermait en son centre un bassin carré. Détruit en 1819, seules sept statues ont été sauvées. Elles ornent aujourd'hui le tapis vert à l'entrée du château.

...  dit « grotte aux coquillages », est une salle voûtée ornée de coquillages et de rocailles, dont la date de construction est estimée entre 1674 et 1692.
Installée dans le domaine du Piédefer, elle a traversé les années jusqu’à ce qu’en 1929, ma mission des pères du Sacré Cœur rachète le domaine pour en faire un lieu d’enseignement, l’institut Saint-Clément. Le Nymphée devient alors une chapelle. Classé monument historique en 1983, il est racheté par la commune en 1992. Pour des questions de préservation, le Nymphée n’est ouvert à la visite que quelques jours entre mai et septembre.http://www.viry-chatillon.fr/actualites/1001-la-grotte-aux-coquillages-ouvre-ses-portes.html

Un des derniers nymphées subsistant en France se cache dans le jardin du séminaire Saint Sulpice à Issy-les-Moulineaux.
Ayant l’allure d’une petite cabane, voir même d’un simple abris de jardin, il se cache sous les arbres, juste à côté de la grande, l’imposante chapelle du Séminaire Saint-Sulpice restaurée récemment. Ce petit bâtiment, qui semble bien timide, à l’écart à la fois du jardin et du regard des visiteurs est un nymphée.

Ce lieu ayant purement une vocation d’agrément surprend par sa présence dans ce séminaire, mais est logique quand on pense à l’origine de l’ensemble, construit par Marguerite de Valois, qui n’était pas prévu pour être un séminaire au départ.