Pierre Antoine et Paul Mallet : c'est l'Amérique !

Désolé, pas trouvé de portraits de nos deux hommes...

Pierre Antoine (1700-1750) et Paul Mallet (date de naissance inconnue, mort en 1753), deux frères et voyageurs franco-canadiens, furent les premiers européens à avoir traversé les grandes plaines texannes d'est en ouest, de l'Illinois au Nouveau-Mexique.

Nés à Montréal, nos deux frères s'installent en 1706 à Fort Ponchartrain du Détroit qui est aujourd'hui la ville de Détroit, aux USA.  En 1734, les voici dans l'Illinois. C'est à partir de là qu'en 1739, ils partent pour une expédition à destination de Santa Fe, dans l'actuel Nouveau-Mexique (alors possession espagnole). Avec eux, six hommes et neuf chevaux chargés de marchandises. Commence alors un long voyage…

Nos deux frères suivent d'abord la rivière Missouri vers le nord jusqu'au Dakota du Sud et le village de Arikara. A l'époque, on croyait que le fleuve Missouri coulait jusque vers les colonies espagnoles au Nouveau-Mexique. Informés par les Indiens que le Nouveau-Mexique était en fait au sud-ouest, les deux frères reviennent dans les villages Pawnees sur la rivière du Loup dans le Nebraska. À partir de là, le 29 mai 1739, ils se dirigèrent vers Santa Fe en prenant cette fois la bonne direction.
Le 5 juillet, ils établissent un premier contact avec les indiens Comanches dans l'actuel Colorado. Parmi eux, un esclave, nommé Arikara, qui accepte de leur servir de guide. Nouvel arrêt à Picuris Pueblo et premier contact avec les espagnols qui se révèlent "accueillants". Et puis, Santa Fe, enfin. Le temps de se rafraîchir et reposer, nos infatigables voyageurs proposent donc officiellement aux autorités espagnoles de nouer des liens commerciaux et des échanges avec ce qui était à l'époque la "Nouvelle France", c'est à dire en gros l'actuel Québec. Les deux frères eurent le temps de faire du tourisme puisqu'on les fît attendre neuf mois, le temps que vienne la réponse de Mexico, d'où l'Espagne gérait cette partie de son empire. Une réponse... négative.

Le 1er mai 1740, un peu dépités, les deux frères bouclent donc leurs malles et reprennent la route de l'Est. Entretemps, leur petit groupe a fondu : un de leurs compagnons a épousé une espagnole et est resté au Nouveau-Mexique et trois autres décident de prendre une autre route. Pierre et Paul traversent pour leur part le Texas et l'Oklahoma, retrouvent les Comanches (qui leur font à nouveau bon accueil) et rencontrent les Apaches (plus apeurés et méfiants qu'autre chose, mieux vaut ne pas s'attarder…). Arrivés à la Canadian River, les deux frères fabriquent des canots et embarquent, rejoignent le fleuve Arkansas et arrivent enfin à la Nouvelle-Orleans, Louisiane, en mars 1741.

Têtus, nos deux frères montent bientôt une seconde expédition. André Fabry de la Bruyère, un officiel français de la Nouvelle-Orléans, prît la tête du nouveau convoi en septembre 1741, accompagné des deux inséparables et quelques hommes.
Malheureusement, le courant passa mal entre de la Bruyère et les deux frères. Tombés sur des indiens Osage hostiles leur interdisant de franchir leur territoire, de la Bruyère échoua à négocier leur passage, se voyant refuser d'acheter des chevaux et même de poursuivre. Ecoeuré, il jette l'éponge en 1742. Tout autant écoeurés par son échec, Pierre et Paul s'éclipsent discrètement et parviennent à rejoindre Santa Fe à pied ! Pour se voir une nouvelle fois refuser leur demande de négoce ! Retour en Arkansas où les deux frères vont passer toute la décennie 1740-1750.

1750, le gouverneur de Louisiane en personne propose aux deux frères une troisième expédition… Paul, qui s'est marié entretemps, refuse mais Pierre accepte et reprend la route, cette fois muni de lettres de créance et d'un demi million de pesos de marchandises. Malheureusement, en cours de route, les Comanches ont retournés leur veste et ne sont plus amicaux, loin de là… Pierre se fait dépouiller de tous ses biens et ses armes et ne doit de garder son scalp qu'à la fuite. Arrivé, exténué, à Santa Fe, il se voit accusé par les espagnols d'avoir en fait vendu ses armes aux Comanches et de trafiquer avec eux. Arrêté, jugé, il est envoyé à Mexico avant d'être emprisonné à Cuba ou en Espagne où il meurt en détention. Profondément marqué par la disparition de son frère, Paul le suit dans la tombe de peu, en 1753.

Mine de rien, nos deux voyageurs avaient pris, au cours de leurs périples, quantité de notes, observations, relevés de toutes sortes qui, curieusement, ne seront utilisés ni par les français ni par les espagnols. Ce n'est qu'au siècle suivant que cette somme de connaissances sera employée lors de l'inclusion de l'Oklahoma et du Texas au sein de l'Union...

Ces frères Mallet poursuivaient-ils un but précis, cher Calonne ?

C'est trop tôt pour la ruée vers l'or!

On sait peu de choses à leur sujet. Je pense qu'ils agissaient plus pour leur compte qu'autre chose, sorte d'aventuriers-négociants, assez audacieux et curieux…
Leur but semble bien d'avoir tenté d'instaurer des échanges commerciaux entre le Nouveau-Mexique de l'époque (possession espagnole) et la Nouvelle France. D'ailleurs, au sujet de cette dernière, je rectifie ce que j'ai dit plus haut : elle était bien plus étendue que le Québec actuel puisqu'elle englobait à l'époque une bonne partie du continent nord-américain, du Canada à la Louisiane (en bleu sur la carte ci-dessous) :


Source : Pinpin, travail personnel