Helena Potocka, une princesse européenne au temps des révolutions. De Michel Figeac

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Helena Potocka
Une princesse européenne au temps des révolutions
De Michel Figeac
Editions Vendémiaire (Fev. 2023)
336 pages



Présentation :

Octobre 1771. Fuyant son pays en insurrection, la petite princesse polonaise Helena Massalska, orpheline, arrive à Paris. Riche héritière, éduquée parmi l’élite de la noblesse versaillaise, elle est mariée à 16 ans à Charles-Antoine de Ligne, le fils du puissant prince de Ligne, cet immense mémorialiste et diplomate adulé autant par la cour des Habsbourg que par celle de Catherine II. Obstinée, déterminée à connaître le bonheur, elle le quitte cependant au bout de onze années de vie commune pour s’enfuir avec Vincent Potocki, noble polonais dont elle est éperdument amoureuse et qu’elle épousera en 1792.

Mais l’orage plane sur l’Europe. Entre Révolution française, partage de la Pologne et guerres impériales, de Bruxelles à l’Ukraine en passant par Vienne et Varsovie, Helena Potocka vivra l’exil, la mort de ses proches, la mélancolie.

Grâce à la redécouverte de sa correspondance inédite, Michel Figeac nous entraîne sur les pas de cette aristocrate tiraillée entre esprit des Lumières et sensibilité du romantisme naissant, en un temps où toute une société semble s’effondrer autour d’elle.


Entretien avec l'auteur (durée 11 mn)




Revue de presse

« Une princesse à (re)découvrir » Paris Match

« Une biographie impeccable […]. D’une écriture fluide, sans s’appesantir sur des détails biographiques qui auraient ralenti le récit, l’auteur raconte une vie brillante, mouvementée et assombrie par de terribles deuils. » Fondation Napoléon

« Une foisonnante biographie » Le Monde

« Dans une biographie nourrie par la redécouverte de son abondante correspondance, l’historien Michel Figeac retrace la vie, dans une Europe en proie aux révolutions, de cette grande amoureuse. » Point de vue

« L’historien bordelais apporte un éclairage exceptionnel sur l’histoire des sensibilités au tournant du XVIIIe siècle ». Sud Ouest

Quelques informations biographiques complémentaires...

Hélène Massalska, princesse de Ligne puis comtesse Potocka (9 fev. 1763 - 30 oct. 1815)

Helena Apolonia Massalska, est une princesse et autrice polonaise fille du prince Jozef Adrian Massalski et de la princesse Antonina Radziwill.
Elle est successivement l'épouse de Charles-Joseph-Antoine de Ligne, puis du comte Vincent Potocki.


Portret Heleny z Massalskich Potockiej (1763-1815)
Marie-Elisabeth-Louise Vigée Le Brun
1808
Images : National Museum in Warsaw (MNW)

Après le décès de ses deux parents dès 1764, l'éducation d'Hélène Massalska est dirigée par son oncle, Ignacy Jakub Massalski, évêque catholique de Vilnius. Sur les conseils de Madame Geoffrin, il fait placer la fillette, alors âgée de huit ans, à l'Abbaye-aux-Bois, institution religieuse qui assure l'éducation des fillettes de l'aristocratie de cour de l'époque.

Manuscrit des Mémoires d'Hélène Massalska, 1772-79
Image : Archives nationales de Pologne à Cracovie
Et couverture de "L'abbaye-Aux-Bois - Mémoires d'une petite fille de 10 Ans au XVIIIe siècle"
Editions Sang de la terre jeunesse (20e siècle)

Dans deux cahiers, la fillette, puis l'adolescente, raconte sa vie d'écolière, constituant ainsi pour les historiens un précieux témoignage de l'éducation donnée dans les couvents huppés de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Les fillettes sont regroupées en trois classes, les plus jeunes jusqu'à dix ans, puis les fillettes préparant leur première communion, et enfin les adolescentes qui sont préparées à leur future vie de maîtresses de maison par des sortes de stages dans les différents services de l'abbaye : cuisine, bibliothèque.
Les épisodes racontés donnent également à voir la sociabilité de ces fillettes et adolescentes issues des familles les plus importantes de l'aristocratie.


Portret Heleny Apolloni Massalskiej, księżnej de Ligne
Pastel, c. 1779
Image : National Museum in Warsaw (MNW)

Son éducation achevée, la jeune fille se marie en août 1779 à l'Abbaye-aux-Bois avec le fils aîné de Charles-Joseph, prince de Ligne. Ils vivent à Bruxelles, Paris, puis Vienne. Elle a de son mari une fille, Sidonie, avant que de quitter son époux et son enfant en 1788 pour s'installer à Varsovie, où elle rencontre le comte Vincent Potocki, qu'elle épouse en 1794, après le décès de son premier mari Charles-Joseph de Ligne en 1792.

Elle partage par la suite sa vie entre Kowalowska, la propriété de son second mari, située près de Nemyriv en Podolie, Saint-Pétersbourg et Brody en Galicie, avant de revenir à Paris où elle meurt le 31 octobre 1815.

* Source texte : Wikipedia - Hélène Massalska


Vous retrouverez une biographie beaucoup plus étoffée (en trois parties) de cette héroïne pré-romantique, ici :

SwissCastles - La bibliothèque du château d'Oron : la vie d'une princesse