Lettres de Calonne à la duchesse de Polignac

Mme de la Motte avait rejoint son mari en Angleterre peu avant l'arrivée de Calonne. Ils s'abouchèrent assez rapidement avec Thevenau de Morande, un libelliste en rupture de ban, qui officiait sur la place de Londres. Ce dernier avait pris langue avec Calonne afin de l'aider à trouver un imprimeur. En effet tout Paris savait que l'ancien contrôleur général profiterait de son séjour à Londres pour publier une défense de sa gestion. Constantin de Vergennes, alors à Londres, en mission officielle, lui recommanda le libelliste. Celui-ci sauta sur l'occasion ayant déjà été chargé par le directeur du Courrier de l'Europe , d'espionner Calonne pour le compte du ministre des AE Montmorin*.
Mme de la Motte, à laquelle l'arrivée du ministre déchu n'avait pas échappé lui fit porter par l'entremise du journaliste écossais Peter Stuart une première missive à laquelle il ne répondit pas. Les la Motte utilisèrent alors les services de Serre de Latour, une sorte de "barbouze", qui évoluait à Londres depuis une quinzaine d'année dans le monde de l'information et du chantage. Celui-ci obtient par l'intermédiaire de l'imprimeur qui avait été recommandé à Calonne un mot d'introduction.
Parallèlement,  le 20 décembre 1787, les la Motte firent insérer dans le Morning Post un entrefilet mystérieux  dans lequel ils annonçaient la publication prochaine d'un mémoire « qui dévoilerait des mystères intéressants pour plusieurs personnes en France» et «auquel seraient jointes plusieurs pièces importantes qu'on avait tenté de retirer de leurs mains ».
Le même jour Serre de Latour se présenta chez Calonne et lui indiqua que les la Motte détenaient , selon leurs dire, plusieurs lettre échangées entre Marie-Antoinette et le cardinal de Rohan. Calonne tomba alors dans le piège qui lui était ainsi tendu en demandant non seulement à son interlocuteur d'obtenir des informations supplémentaires ce qui peut se comprendre mais aussi en laissant entendre que, le cas échéant, il signalerait son zèle à la reine. C'était se perdre!( interprétation personnelle de l'auteur de ce post)
Serre de Latour ne tarda pas à lui emprunter 120 livres. Puis, huit jours après il revint à la charge avec deux lettres des la Motte. Dans celles- ci, on lui confirmait bien qu'on détenait plusieurs lettres échangées entre le cardinal et la reine sans lui donner plus de précisions mais en lui affirmant qu'on détruirait le mémoire et toutes les pièces à charge si on leur faisait toucher l'indemnité qu'ils avaient réclamée au baron de Breteuil.
Or, le bruit avait couru à Versailles que Breteuil était rentré en contact avec le mari de Mme de la Motte et que l'évasion de Mme de Lamotte était le résultat de cette tractation. Un versement de 4000 louis effectué par la duchesse de Polignac lors de son séjour à Bath aurait été la condition du marché.
Ainsi donc, Breteuil, l'ennemi juré de Calonne, semblait avoir échoué, donc quelle gloire pour Calonne s'il réussissait. Il n'hésita donc pas à donner suite aux ouvertures de Latour. Il fallait dèsormais qu'il trouve un moyen de prévenir la reine.
L'ambassadeur d'Angleterre à Versailles, le duc de Dorset, lui sembla l'intermédiaire  adéquat pour cette tâche. Il rédigea un compte-rendu et il  y joignit les deux lettres de la Motte, le tout sous pli scellé qu'il lui expédia, sans lui en dire le contenu, le 31 décembre 1787.
L'attente dura trois semaines et, le 27 janvier 1788, il reçut la réponse de Dorset qui lui expliquait que la reine avait refusé d'ouvrir le pli qu'il lui avait présenté. Elle avait ajouté qu'elle ne le ferait qu'en présence du roi qu'elle mettrait au courant de cet envoi.
Calonne adressa alors trois lettres à la duchesse de Polignac dans lesquelles il lui dévoilait toute l'affaire et la suppliait de l'arranger « comme elle voudrait »

Nous en sommes sans doute à la première de ces lettres. On comprend alors l'embarras de la duchesse dans l'état ou se trouvait ses relations avec la reine en ce début d'année 1788 ( pour mémoire Besenval dans mon poste précédent). Elle avait, pour ce que l'on en sait, pas hésité jusqu'alors à défendre devant la reine la réputation de son ancien protégé mais là, il était mêlé à une affaire d'état hautement sensible ce qui a dû la faire réfléchir quant aux suites à donner ( interprétation toute personnelle de l'auteur de ce post). 

La suite sans doute à la prochaine lettre...!   

* le Courrier de l'Europe avait déjà été utilisé par Vergennes, le prédécesseur de Montmorin, comme vecteur d'influence et dans sa poursuite des libellistes . Il n'est donc pas étonnant de trouver cet organe de presse engagé à nouveau dans de l'espionnage franco-français.

Que voulez vous dire par cette dernière phrase  A quelles autres lettres pensez vous ? 

Ayant une occasion sûre, Madame la duchesse, je vais en profiter pour vous confier l'embarras où je me trouve et en même temps l'idée qui m'est venue sur l'objet secret dont j'ai déjà été obligé de vous entretenir il y a plus de 3 mois, et sur lequel j'avais cru que je n'aurais plus à revenir.  Vous verrez de quoi il s'agit si vous voulez bien lire attentivement la lettre ci-jointe que je viens de recevoir. Elle est de celui dont l'entremise m'avait paru pouvoir servir à prévenir un éclat scandaleux qui menaçait de compromettre la personne la plus auguste.
D'après les ordres qu'on m'avait fait passer, j'avais bien résolu de ne plus m'en occuper et je n'ai continué pendant quelques temps d'avoir encore quelque relation avec cet intermédiaire que parce qu'il me faisait espérer de dissuader les La M…. de leur horrible dessein. Dès qu'il m'a eût dit qu'il n'avait pu que gagner du temps, mais que bientôt il ne serait plus le maître de suspendre davantage la résolution désespérée dans laquelle ils persistaient, je lui ai déclaré qu'il fallait ne regarder cette menace que comme une imposture aussi méprisable que criminelle, et que je ne voulais plus en entendre parler, que je me croyais même obligé de cesser de le voir en même temps que je rendais toute justice aux bonnes intentions qui l'avaient engagé à gagner la confiance de ces gens-la.
C'est dans ces circonstances qu'après un assez long silence, il m'a écrit la lettre que je vous prie de lire. Je ne puis pas douter que ce ne soit dans de bonnes vues. J'avais d'abord eu des soupçons sur son compte, fondés sur d'ancienne imputations dont j'avais entendu parler; mais il m'a paru qu'il s'en justifiait parfaitement, et que dans toute cette affaire-ci sa conduite avait été très droite.
Il assure que le mémoire rédigé par Macmahon ferait dresser les cheveux à la tête, et que même en supprimant tout ce qu'il a d'atroce, la seule publication des 29 copies de lettres avec le détail des circonstances qui ont mis dans le cas de les avoir, ferait infailliblement une sensation très fâcheuse. Ce qu'il en rapporte et ce qu'il fait entrevoir suffisent ce me semble pour le faire penser.
Sans avoir vu tout ce qu'on a voulu me montrer et sans y ajouter foi, j'en ai aperçu assez pour être convaincu de la nécessité d'étouffer, si on le peut par des moyens indirects et incapables de nuire, cette horrible infamie.

Mais que faire pour y parvenir lorsqu'on n'y est pas autorisé, et que l'offre qu'un zèle très pur avait inspirée n'a pas été agrée? Il y a quelquefois du danger à vouloir rendre un service refusé; il y en a aussi à laisser faire un grand mal quand on peut l'empêcher; entre ces deux écueils ce qu'il y a de plus honnête en soi, ce qui peut être utile sans inconvenient, et ce qui doit procurer la satisfaction intérieure d'avoir fait le bien sans en parler, et sans aucun motif d'intérêt personnel, me paraît être le seul parti que je doive suivre.
Je considère qu'il est tout simple que Sa Majeste n'ait pas voulu qu'on pût croire qu'elle ait attaché la moindre importance à des menaces dénuées de vraisemblance; il l'est également que dans les sentiments de défiance qu'on lui a inspirés sur mon compte, elle ait rejeté ma proposition et n'ait pas voulu employer mon zèle qu'on lui a peut-être présenté sous un jour défavorable.
J'en gémis sans m'en plaindre; je suis accoutumé à me voir décrié dans mes sentiments comme dans ma conduite; le temps seul me fera rendre justice, et en attendant je veux faire pour ma propre satisfaction ce que semble digne de moi, mon respect pour la dignité du trône, mon attachement pour le Roi, ma reconnaissance ineffaçable des bontés dont j'ai été jadis honoré, et le désir de constater de plus en plus, ne fusse que devant moi-même, et à vos yeux, Madame la duchesse, combien je suis éloigné d'être à l'égard de la Reine dans la disposition qu'on m'a sans doute imputée.

En conséquence, j'ai envie sans importuner davantage Sa Majesté des menaces de ces La M…. de leur faire dire que la Reine est fort éloignée de craindre la publication de leur libelle, ni de vouloir acheter leur silence: mais que, s'ils veulent renoncer à le faire paraître, le livrer soit manuscrit, soit imprimé s'il l'est déjà, comme il est probable, avec toutes les pièces, et copies de lettres ou lettres et billets originaux qui seraient en leur possession, protester qu'il ne leur en reste rien sous peine d'être traités comme faussaires, et partir aussitôt pour se rendre en Amérique comme ils l'avaient d'abord proposé eux-mêmes, une personne qui se fera connaître quand il en sera temps leur assurera entre les mains d'un des meilleurs banquiers de Londres une pension viagère de 10 ou s'il faut, de 12 mille livres, laquelle néanmoins viendrait à cesser s'il manquaient en aucun point aux conditions de cet engagement.
Comme la Reine ne serait pour rien dans tout cela, qu'elle n'en serait pas même instruite, et que rien ne se ferait de sa part, ni ne serait censé être approuvé par elle, il n'en pourrait résulter aucune conséquence susceptible de lui déplaire.
Quant à moi, lorsqu'au dernier moment je serais obligé de signer l'acte et de me faire connaître, les La M…. trouveront sans doute étrange que je fasse ce sacrifice gratuitement pour empêcher la publication de leur mémoire. Mais tout ce qu'ils en pourront conclure, et que je leur laisserai penser, c'est que je le fais par une suite de mon attachement pour vous, qui y seriez compromise, ou peut-être dans l'espérance que quelque jour je pourrais m'en faire un mérite.
Au reste, peu importe ce qu'ils en penseraient.

Vous allez dire, madame la duchesse, que je ne suis pas en état de sacrifier douze mille livres de mon revenu, et vous avez raison; mais vous savez le proverbe, un bon mariage payera tout cela: je vous confie que je vais être dans le cas d'en faire l'application. Je crois que vous vous en doutez.
Cette incomparable amie qui m'a rendu tant de services depuis un an, et dont l'attachement m'est prouvé depuis si longtemps, après m'avoir apporté ici le compte de ma situation devenue fort désastreuse par tout ce qu'on m'a fait éprouver, veut bien que nos intérêts, déjà fort entremêlés, se confondent entièrement, et ne fassent plus qu'un comme nos sentiments.
Je l'épouse; et 230,000 livres de revenus qu'elle m'apporte en mariage me mettront en état de ne pas regretter d'en abandonner, s'il le faut, douze mille pour une bonne action. Je suis sûr qu'elle y donnera les mains très volontiers, et même je ne vous cache pas que depuis son arrivée ici tout étant convenu entre elle et moi, je lui ai communiqué, sans entrer dans aucun détail, le projet que j'avais conçu de prendre à mon  dépens, ce moyen unique d'empêcher une infamie qui ferait peine à toute âme honnête et à tout bon Francais. Je n'ai pas eu besoin de lui en dire davantage; son cœur généreux et aussi incapable de fiel que le mien a été touché de me voir dans cette disposition, et elle l'a fort approuvée.

Reste à savoir, Madame la Duchesse, si vous n'y voyez aucun inconvénient et même si vous êtes d'avis que j'effectue cette idée. Je l'abandonnerai certainement si vous pensiez que la Reine, en cas qu'un jour ou l'autre elle vint a l'apprendre, ce que je ne prévois  cependant pas, pût m'en savoir mauvais gré, ce qui me paraitrait bien extraordinaire. La forme que je veux y mettre écarte tous les inconvénients où tous les sujets de défiance qui peuvent avoir fait rejeter ma première offre. Celle-ci même n'en est pas une, puisqu'elle doit être ignorée. N'est-il pas naturel qu'un serviteur du Roi qui pendant 4 ans a eu l'honneur d'approcher du trône et d'être comblé des bontés de Leurs Majestés, trouve une sorte de douceur à pouvoir au moment même qu'il est le plus maltraité, et qu'on pourrait le croire aigri par les rigueurs imméritées qu'il a souffertes, donner une preuve de la continuation de son zèle, de sa fidélité, de l'inaltérabilité de ses sentiments?
Avec l'âme que vous avez, Madame la Duchesse, et à la connaissance que vous avez de la mienne, vous n'en sauriez être étonnée. Plus je sais qu'on désire la publication de ce libelle, plus on prétend qu'il y a de démarches et d'instigations secrètes pour le faire paraître dans ce moment de trouble et de fermentation, plus il m'inspire d'horreur et plus je me sens porté à tout employer pour l'empêcher. Voilà mon unique but, voilà mes motifs, voilà mes principes; jugez-les, Madame la duchesse, et demeurez-en, à toujours, dépositaire. Un mot de réponse de vous en conjure; l'objet l'exige, et le temps presse. Mon intermédiaire, dont je ne vous ai pas caché le nom parce que je ne vous cache rien, m'ayant rencontré hier au soir m'a dit qu'il croyait qu'on imprimerait.
Le porteur fidèle dont je me sers pour cette lettre reviendra dans 16 jours et ira vous demander une réponse et des nouvelles de votre santé. La mienne est assez bonne. Je pars pour les eaux de Bath avec Madame d'Harvelai .



P. S.                                                         Le 16

La grande lettre que je vous envoie, Madame la Duchesse, est la vérité même, tant pour les faits que pour les sentiments que j'y exprime. Je suis profondément convaincu qu'il est très important pour la R… d'empêcher la publication du mémoire, que je crois sous presse. Soyez sûre que les 29 lettres, quoique ce ne soient que des copies, appuyées seulement de quelques billets d'envois originaux, sont d'un tel caractère et circonstanciées à un tel point qu'elles feraient un terrible effet, surtout dans la circonstance présente. Combien d'autres à ma place ne feraient qu'en rire, et en espérer les conséquences!

Voila un rude moment pour les affaires publiques et je ne sais pas en vérité comment on en sortira. Mais il me semble qu'on n'y est pas entré fort adroitement, voulant faire une chose aussi grande et aussi difficile que l'est l'établissement de la cour plénière. Pourquoi l'entourer d'accessoires qui ne font qu'aggraver la difficulté, et qui auraient passé bien plus aisément lorsque le 1er pas aurait été affermi? Pourquoi avoir commencé par des actes de violence qui ne peuvent que cabrer les esprits et faire prendre par point d'honneur des engagements de résistance confédérée? Comment n'avoir pas prévu le refus de la grande chambre et même des pairs qui, s'il subsiste, fait tout crouler?  Comment laisser la justice en vacance? Comment pourvoir désormais à son administration dans tout le royaume? Comment espérer des remplacements dont le passé a démontré le danger et la duperie?

Il y avait moyen de réduire et contenir sans détruire et bouleverser. Alors on aurait eu l'approbation nationale et l'exécution n'eût pas rencontré des obstacles insurmontables. Pour les aplanir on fléchira, on négociera, on modifiera, et en dernier résultat il ne restera de cette tentative que la perte absolue de l'autorité et une horrible confusion. Voila du moins ce que je crains bien sincèrement si l'embarras devient extrême. Si l'on s'en inquiète, si l'on s'afflige de l'aliénation de tous les cœurs, peut-être reviendra-t-on de bonne foi à l'amie fidèle à qui l'on a toujours confié tous ses chagrins; peut-être viendra-t-on se jeter dans ses bras et déposer toutes ses peines dans son sein. Si ce moment arrive et s'il amène celui de faire observer combien on a été trompé, notamment à mon égard, alors, alors seulement la lettre que j'envoie aujourd'hui pourra servir de preuve, elle pourra fournir un moyen de dessiller les yeux. Je mets ce moyen entre les mains d'une amie aussi prudente que fidèle, je m'en rapporte entièrement à ses sentiment comme à sa sagesse, et je n'en dis pas davantage. Mais je ne puis cesser de lui dire que, quelque soit mon sort, dans tous les temps et dans tous les lieux, je serai toujours pour elle le serviteur le plus dévoué, le plus tendrement attaché, en même temps que le plus respectueux et le plus reconnaissant des sentiments qu'elle continue de me montrer. J'y compterai toute ma vie, et si je n'y comptais pas je me sentirais très malheureux.

Mille et mille choses pour moi, je vous prie, au comte Jules. Vaudreuil va donc être incessamment de retour? J'aurais bien voulu que ses affaires eussent été arrangées auparavant, mais je serais ravi de n'en être plus séparé par autant de centaines de lieues. Je parle souvent de vous et de lui avec la duchesse de Devonshire, qui vous est bien attachée. Elle va faire un voyage, et après ira vous voir vers juillet. Je vous prie instamment de ne parler à personne de mon mariage avant dimanche.